道教由張陵又名張道陵創始，後世乃稱張道陵為「天師」或「祖天師」，天師張道陵為漢代留侯張良之八世孫，被視為道教之祖。據載東漢漢安元年（西元142年）太上老君降臨四川鶴鳴山，指派張道陵「攝邪歸正，分別人鬼」，任命他為「天師」，並賜他寶劍及玉印，後世尊稱他為「祖天師」。張道陵所創之道派為「五斗米道」，後來又稱「正一道」，一般俗稱「天師道」。

 

漢明帝時拜巴郡江州令（今四川重慶），不久退隱北邙山中（今河南洛陽附近），修持煉形合氣，闢谷少寢長生之道。建初五年詔舉賢良方正不起，復征為博士，封冀縣侯，三詔不就。後入吳，又愛蜀中溪嶺深秀，遂入蜀隱于鶴鳴山，修神丹符咒之術。張道陵有弟子王長、趙升隨其習黃老之道，助煉龍虎大丹，丹成，服之返老還童，且去遊而參訪仙源。一日，在北岳嵩山遇綉衣使者告訴他說：“中峰石室內，藏有《三皇秘典》、《黃帝九鼎丹書》，得而修之，可以升天！”于是張道陵齋戒而入石室，果然得到丹經道書，遂赴雲錦山（即龍虎山），精思修煉，而積分形散影之術。